8 Nisan 1911'de Minnosota eyaletinin St. Paul Kentinde dünyaya geldi. 1931 yıllarında michigan madencilik ve teknoloji okulun'dan diplomasında 1935'te Minnosota Üniversitesinden doktora derecesini alarak sonrasında ingiltereye gidip 2 yıl kadar Manchester Üniversitesinin Kimya bölümünde çalışarak yaşamını sürdürdü. Daha sonra 1937 yıllarında ABD'ye dönüş yaparak Berkeleydeki California Üniversitesinin kimya bölümünde öğretim üyeliği görevine başladı. 1947'de de profesörlüğe yükselti, öğretim görevinin yanı sıra 1947 - 1980 arasında aynı üniversiteye bağlı Lavirence radyasyon laboratuvarında biyodinamik kimya bölümünün yöneticiliğini yürüten Calvin, ABD ulusal bilimler akademisine londradaki royal Society'ye üye seçilmiştir. Bilim dalında fotosenteze ilişkin birçok ulusal ödül haricinde 1961'de nobel kimya ödülü ve 1964'te royal society'nin davy madalyasıyla ödüllendirilmiştir.
