Elektrik potansiyeli, bir alanın, yükler hareket ettiğinde gerçekleştirdiği elektrik kuvvetlerinin işinin ölçülmesine dayanarak, bir elektrik alanının nicel bir özelliğidir. Elektrik potansiyelini ölçmek için, özel cihazlar kullanılır.
Yükler tarafından oluşturulan elektrik alanı aşağıdaki önemli özelliğe sahiptir;
Yükler hareket ederken alan tarafından yapılan iş sadece hareketin başlangıç ve bitiş noktalarının konumuna bağlıdır, ancak hareketin gerçekleştiği yola bağlı değildir (bu özelliğe sahip bir alan denir potansiyel). Bu nedenle, her bir noktadaki elektrik alanı, belirli bir yükü belirli bir noktadan sonsuza (neredeyse içindeki mesafenin sıfıra eşit olduğu düşünülebilecek kadar uzak bir noktaya) taşırken alan kuvvetlerinin gerçekleştirdiği çalışma ile karakterize edilebilir.
Böyle bir özellik, bir birim pozitif yük bu noktadan sonsuza çıkarıldığında alan kuvvetlerinin gerçekleştirdiği çalışma ile ifade edilen, alandaki belirli bir noktanın elektrik potansiyelidir. Bu hareket alanın kenarından etkiyen kuvvet yönünde gerçekleşirse, bu kuvvet pozitif bir iş yapar ve başlangıç noktasının potansiyeli pozitiftir. Eğer deplasman alan tarafına etkiyen kuvvete doğru meydana gelirse, alan kuvveti negatif iş yapar ve başlangıç noktasının potansiyeli negatif olur.
Yükü bir elektrik alanında hareket ettirirken yapılan iş, yola değil, sadece başlangıç ve bitiş noktalarının konumuna bağlı olduğundan, herhangi bir yol boyunca A noktasından B noktasına hareket ederken yapılan iş, hareket ederken yapılan işin toplamına eşittir. Ve sonsuza ve sonsuzdan B'ye (son iki hareket aynı zamanda A'dan B'ye, ancak farklı bir şekilde bir hareketi temsil eder). Diğer bir deyişle, bir birim pozitif yükü A noktasından B noktasına hareket ettirirken alanın yaptığı iş, A ve B noktalarının elektrik potansiyelindeki farka eşittir.
Elektrik alan kuvvetinin etkisi altında, serbest bir pozitif yük her zaman kuvvet yönünde hareket edecektir, bu durumda pozitif çalışma yapacaktır, yani, her zaman daha yüksek potansiyele sahip noktalardan daha düşük potansiyele sahip noktalara hareket edecektir. Negatif yükler, tersine, daha düşük potansiyele sahip bir noktadan daha yüksek potansiyele sahip noktalara doğru hareket edecektir. Yerçekimi alanındaki ağır cisimlerin daha yüksek bir seviyeden daha düşük bir seviyeye geçmesi gibi, pozitif elektrik yükleri de daha yüksek bir potansiyelden daha düşük olana doğru hareket eder.
